Storm Sondors keert terug: teaser voor een mysterieuze elektrische fiets (met foto's)

Net toen je dacht dat het verhaal van SONDORS voorbij was, lijkt Storm Sondors zich op te maken voor een nieuwe, sterke comeback.

De zakenman achter een van de meest invloedrijke – en later meest controversiële – elektrische fietsenbedrijven in de Verenigde Staten is weer opgedoken met een mysterieuze elektrische tweewieler die wordt geteased op de SONDORS-website.

Momenteel zijn er zeer weinig details bekend. De SONDORS-website is teruggebracht tot een donkere teaser-afbeelding waarop een nieuwe elektrische motorfiets met een bromfietsachtig ontwerp te zien is, samen met het nummer "001" en de datum 3 september.

Het klopt dat de afbeelding niet veel prijsgeeft. Maar na het verhogen van de belichting van de teaserfoto en het iets aanpassen van de belichting, werden veel van de aanwijzingen die in de schaduwen verborgen zaten, beter zichtbaar.

De fiets lijkt een lang, bankachtig zadel te hebben, relatief kleine en brede banden, een hoog en recht stuur en wat lijkt op een groot, driehoekig centraal framegedeelte dat bedekt is met een opvallend geperforeerd paneel. Ook een crank en ketting zijn zichtbaar, wat suggereert dat er in ieder geval een poging is gedaan om de fiets te classificeren binnen het drietrapssysteem voor e-bikes in de Verenigde Staten.

De dubbele kroonvork met voorvering oogt robuust en zorgt voor een comfortabele vering. Het algehele ontwerp past binnen de steeds populairdere categorie van e-bikes in bromfietsstijl. Deze fiets zal ongetwijfeld een concurrent van de SUPER73 worden, hoewel de SUPER73 op dit moment waarschijnlijk meer een collega binnen deze e-bikegroep is dan de leider die hij ooit was.

Er is nog onvoldoende informatie om zinvolle conclusies te trekken over de elektromotor, de accu , de prestaties of zelfs hoe SONDORS dit voertuig precies wil classificeren. Maar als 3 september inderdaad de onthullingsdatum is, hoeven we niet lang te wachten.

Het meest bijzondere aan de fiets is misschien niet de fiets zelf, maar de naam erachter.

De gecompliceerde geschiedenis van SONDORS

Het ingewikkelde verhaal van SONDORS begon toen Storm Sondors in 2015 de markt voor elektrische fietsen betrad met een aanbod dat te mooi leek om waar te zijn: een elektrische fiets met brede banden voor slechts $500.

In een tijd waarin de meeste degelijke elektrische fietsen in de VS nog duizenden dollars kostten, was de originele SONDORS echt revolutionair. De crowdfundingcampagne bracht miljoenen dollars op en maakte van SONDORS al snel een van de meest herkenbare namen in de snelgroeiende Amerikaanse elektrische fietsenindustrie.

Ondanks aanvankelijke scepsis en talloze critici die het als oplichterij bestempelden, kwam het bedrijf zijn beloftes na. Het klopt dat de fietsen te laat arriveerden, iets duurder waren dan verwacht en niet altijd aan de oorspronkelijke specificaties voldeden. Maar ze kwamen wel. En in de daaropvolgende jaren bereikte Saunders iets belangrijks dat niet overschaduwd mag worden door wat er daarna gebeurde: het bedrijf kreeg daadwerkelijk veel mensen aan de elektrische fiets.

Het is onduidelijk hoeveel fietsen er in de loop der jaren precies onder de naam SONDORS zijn verkocht, maar bedrijfsgegevens en documenten van de SEC suggereren dat het om minstens tienduizenden, en mogelijk honderdduizenden, gaat. Ongeacht het exacte aantal heeft SONDORS in de loop der jaren ambitieuzere marketingclaims gedaan – we hebben het over tienduizenden elektrische fietsen die daadwerkelijk bij echte gebruikers terecht zijn gekomen.

SONDORS heeft ook bijgedragen aan het aantonen van de effectiviteit van het direct-to-consumer-model voor betaalbare elektrische fietsen. Het bedrijf ontwikkelde alles, van elektrische fietsen met een breed frame en vouwfietsen tot meer geavanceerde modellen, en bood vaak aantrekkelijke ontwerpen aan tegen prijzen die aanzienlijk lager lagen dan die van gevestigde concurrenten.

Maar de strategie van Saunders had ook andere aspecten.

Vertragingen werden een terugkerend thema in de geschiedenis van het bedrijf. Producten kwamen vaak te laat aan, soms met specificaties of ontwerpen die afweken van wat aanvankelijk was geadverteerd. Saunders slaagde er echter jarenlang over het algemeen in om deze obstakels te overwinnen. Zoals ik in 2023 schreef, was het patroon vaak zoiets als: "late levering en ondermaatse specificaties, maar het komt uiteindelijk wel aan. Meestal."

Sondors breidde zijn assortiment uit met vouwfietsen, fully suspension mountainbikes, Scrambler-achtige fietsen en zelfs nog meer extravagante projecten zoals een elektrische driewieler, die uiteindelijk geen succes bleek te zijn.

Toen kwam Metacycle.

Metacycle: De elektrische fiets die alles veranderde

Toen SONDORS in 2021 zijn Metacycle elektrische motorfiets onthulde, leek het erop dat deze de industrie zou gaan revolutioneren. De motorfiets van $ 5000 werd aanvankelijk op de markt gebracht met een topsnelheid van 130 km/u en een actieradius van maximaal 130 km.

De levering van de fiets liep aanzienlijke vertraging op en de productieversie week sterk af van het oorspronkelijke concept. Desondanks begonnen de Metacycle-fietsen uiteindelijk in 2022 bij de klant te arriveren. Begin 2023 vertelde Storm Sondors aan Electrek dat er al bijna 2000 fietsen waren verzonden.

Ik heb zelf een van deze elektrische motorfietsen getest, en ondanks de discrepantie tussen de geadverteerde specificaties en het ontwerp, was het een erg leuke en compacte elektrische motorfiets.

Maar helaas was dat niet het einde van het verhaal.

De leveringen liepen uiteindelijk sterk terug, terwijl klanten bleven wachten op hun fietsen en in sommige gevallen op terugbetalingen. Later vernam ik van de Chinese fabrikant van SONDORS, en onthulde ik in een gedetailleerd onderzoek, dat honderden voltooide Metacycle-fietsen en grote hoeveelheden onderdelen vastzaten in China vanwege een financieel en contractueel geschil tussen de fabriek en SONDORS. De fabriek beschuldigde SONDORS ervan de vereiste betalingen voor reeds verzonden fietsen en fietsen die nog in productie waren, niet te hebben voldaan. Storm betwistte deze bewering later en presenteerde Electrek documenten waaruit bleek dat er miljoenen dollars aan betalingen waren gedaan. Hij betoogde dat het geld dat al was betaald voor toekomstige bestellingen anders had moeten worden gebruikt om de bestaande schuld af te lossen.

Eind 2023 werd SONDORS onder curatele gesteld en werden de activa te koop aangeboden. Uit documenten van dat proces bleek dat het bedrijf meer dan 63,000 elektrische fietsen had verkocht en meer dan 10,000 contante aanbetalingen voor Metacycle-fietsen had behouden, met een totaalbedrag van meer dan $ 19.9 miljoen.

Uiteindelijk bleven honderden, en mogelijk nog meer, Metacycle-klanten die al voor hun fietsen hadden betaald, zonder motorfiets achter, terwijl ook een onbekend aantal SONDORS-klanten met elektrische fietsen door dit faillissement werd getroffen.

Dus… is iedereen klaar voor SONDORS 2.0?

Dit maakt deze nieuwe thriller zo interessant.

Storm Sondors heeft altijd een talent gehad voor het herkennen van de soort elektrische tweewielers waar mensen behoefte aan hadden en deze te leveren met opvallende ontwerpen. De originele fatbike van $500 was het juiste product op het juiste moment. Zelfs de Metacycle, ondanks de problemen rond de lancering, was een zeer aantrekkelijk concept. Het was de elektrische motorfiets die de VS nodig had, precies op het juiste moment en voor de juiste prijs. Een stijlvolle, lichtgewicht, voor de snelweg geschikte elektrische motorfiets voor ongeveer $5000 was precies het soort product waar veel motorrijders naar verlangden.

De vraag was zelden of Storm mensen het product kon laten willen hebben . Het heeft keer op keer bewezen dat het dat wel kan.

De vraag is nu of hij ze ervan kan overtuigen ervoor te betalen.

De markt waarnaar het bedrijf lijkt terug te keren, is heel anders dan de markt die SONDORS tien jaar geleden mede heeft gecreëerd .

Elektrische fietsen in bromfietsstijl vormden ooit een veel kleinere categorie, gedomineerd door een paar bekende merken, met name SUPER73. Tegenwoordig is de markt vol met concurrenten, variërend van kleine startups die rechtstreeks aan de consument verkopen tot gevestigde e-bikebedrijven. Zelfs Juiced Bikes is onder nieuw eigenaarschap terug met zijn nieuwe Scrambler-lijn, die precies het soort op bromfietsen geïnspireerde elektrische fietsen aanbiedt waarop deze mysterieuze SONDORS-machine zich lijkt te richten.

Met andere woorden: Storm keert niet terug naar een leeg veld.

Ondanks alles heeft hij nog steeds een uniek voordeel: hij is een kei in het trekken van de aandacht. Ik schrijf hier een heel artikel over een foto van een bijna zwarte fiets, puur omdat zijn geschiedenis in de branche langer en boeiender is dan die van bijna wie dan ook.

Maar aandacht trekken betekent niet per se vertrouwen opbouwen.

Om van dit nieuwe SONDORS-project een succes te maken, moet de meest overtuigende lanceringsstrategie zich minder richten op superspecificaties of een aantrekkelijke introductieprijs, en meer op het bewijzen dat de uiteindelijke fietsen daadwerkelijk bestaan, het bevestigen van de productiefinanciering en het voorkomen dat klanten, zoals in het verleden is gebeurd, opnieuw worden gevraagd om een ​​ambitieuze productierun te financieren via open pre-orders.

Bedenk dat tienduizenden fietsers uitstekende ervaringen hebben gehad met SONDORS-fietsen. Maar omgekeerd zijn er ook veel voormalige klanten voor wie de naam SONDORS staat voor geld dat is betaald voor een product dat ze nooit hebben ontvangen.

Dit vertegenwoordigt een zware belasting, vergelijkbaar met de belasting van een elektrische bakfiets, direct geplaatst op het frame van een andere elektrische fiets met een scooterachtig ontwerp, die geen bagagedragers heeft.

Tot nu toe weten we alleen een silhouet, het nummer "001" en de datum 3 september.

Wat Storm Sondors ook van plan is met hun volgende project, de details zullen we naar verluidt volgende week te weten komen.