De verborgen kosten van datacenters: een debat aangewakkerd door toenemende kritiek.

Ondanks de diepe politieke verdeeldheid in het land, is er één kwestie die Amerikanen verenigt: wantrouwen jegens datacenters. Datacenters zijn enorme complexen waarin de computers en netwerkapparatuur zijn ondergebracht die essentieel zijn voor het functioneren van het internet, clouddiensten, applicaties en kunstmatige intelligentie (AI). Volgens Data Center Map, een website die datacenters in de Verenigde Staten bijhoudt, zijn er momenteel meer dan 4500 datacenters in bedrijf. Tientallen daarvan zijn AI-gestuurde faciliteiten, ook wel hyperscale datacenters genoemd.

Gemeenten die voorheen graag ontwikkelaars en technologiebedrijven aantrokken met belastingvoordelen, bekijken voorstellen nu kritischer. De publieke tegenstand neemt toe, omdat de vraag rijst of de beloofde voordelen wel opwegen tegen de kosten voor de lokale gemeenschappen en inwoners. Inwoners uiten diverse zorgen, waaronder hogere energierekeningen, overbelasting van het elektriciteits- en waternet, geluidsoverlast, dalende vastgoedprijzen en niet nagekomen beloftes over het creëren van lokale banen. Daar komt nog bij dat de belastingbetaler mogelijk extra kosten moet maken voor onderhoud en modernisering van de infrastructuur.

Uit een peiling van Heatmap News in juni bleek dat minstens 70% van de Amerikanen tegen de bouw van een datacenter in de buurt van hun huis is, vergeleken met 42% in september 2025. "Deze conflicten lijken lokaal te zijn – het gaat om hoorzittingen over bestemmingsplannen, klachten over geluidsoverlast, en ze komen van bewoners", zegt David Berry, econoom en universitair docent aan de School of Public and International Affairs van Virginia Tech. "Maar wat verrassend is, is dat het geld dat hierover beslist, op een hoger niveau wordt beheerd."

De wittebroodsperiode voor datacenters is voorbij.

Voorstanders van datacenters beweren dat de nieuwe faciliteiten de economische activiteit stimuleren – door banen te creëren en belastinginkomsten voor gemeenten te genereren – en tegelijkertijd de concurrentie met China bij te benen in de race om infrastructuur voor kunstmatige intelligentie (AI) te bouwen. Lokale bewoners zijn echter sceptisch en nu beginnen ook overheden op alle niveaus te twijfelen. Op 14 juli werd New York de eerste staat die een moratorium instelde op vergunningen voor hyperscale datacenters; dit moratorium duurt een jaar, waarin van de toezichthouders wordt verwacht dat ze normen ontwikkelen om de elektriciteits-, water- en grondgebruiksbehoeften aan te pakken die ontstaan ​​door de bouw en exploitatie van datacenters. Zeven andere staten hebben soortgelijke wetten aangenomen. Een ander moratorium op datacenters, aangenomen door de wetgevende macht van Maine, werd in april door gouverneur Janet Mills met een veto verworpen. Eind juli was er in 18 staten wetgeving ingediend die de bouw van datacenters beperkt of overweegt te beperken, volgens datacenterbans.com, een website die, zoals de naam al doet vermoeden, tijdelijke moratoriums op de bouw van datacenters in de Verenigde Staten bijhoudt.

Op federaal niveau hebben senator Bernie Sanders (D-Vermont) en afgevaardigde Alexandria Ocasio-Cortez (D-NY) de "AI Data Center Moratorium Act" ingediend. Deze wet zou alle nieuwe bouwprojecten stilleggen totdat er waarborgen zijn getroffen om gemeenschappen, werknemers en het milieu te beschermen en een sterke stijging van de energie- en elektriciteitskosten te voorkomen. Veel van de nieuwe datacenters die bijna klaar zijn, maken deel uit van een breder federaal initiatief om de AI-infrastructuur uit te breiden.

Op 30 juni verklaarde de Amerikaanse minister van Energie, Chris Wright, tijdens een conferentie van Amazon Web Services dat de bezwaren van tegenstanders van datacenters "overdreven" waren. Hij zei tijdens de conferentie: "We zullen de tegenstand tegen datacenters sneller overwinnen dan we zouden moeten." Veel van deze ontwikkelingen vinden plaats op lokaal niveau, waar gemeenschappen sneller kunnen handelen dan de staats- of federale overheid. Zo ging het moratorium van een jaar in Seattle op 9 juni van start; Broomfield, Colorado, heeft een moratorium van 18 maanden dat op 7 juli inging; en Sarasota County, Florida, heeft de bouw van hyperscale datacenters begin juli stilgelegd.

Waarom neemt de tegenreactie toe?

Critici stellen dat achter de oproepen tot strengere waarborgen een patroon van geheimhouding schuilgaat rond de impact van datacenters, waardoor een toch al gefrustreerd publiek nog minder informatie krijgt. "Er zijn een aantal gevallen bekend waarin grote bedrijven – met name Google en Meta – in stilte hebben samengewerkt met autoriteiten, zelfs met behulp van geheimhoudingsovereenkomsten. Dit is zeer ongebruikelijk, aangezien deze overeenkomsten niet afliepen nadat de projecten waren goedgekeurd", aldus Bieri. "Met andere woorden, het publiek heeft zeer weinig informatie over de milieu- en leefbaarheidseffecten van deze projecten." De toegenomen controle door lokale en regionale overheden weerspiegelt een groeiend besef onder gemeenschappen die geconfronteerd worden met de afwegingen in de race om AI-infrastructuur. De centrale vraag blijft: welke prijs zullen de mensen die in de buurt van deze datacenterboom wonen moeten betalen?

Datacenters testen de capaciteit van elektriciteitsnetten.

De 'datacentercorridor' in Noord-Virginia verwerkt 70% van het wereldwijde internetverkeer en kent de hoogste concentratie datacenters in de Verenigde Staten, volgens een analyse van het Roosevelt Institute. In Virginia verbruiken datacenters momenteel ongeveer 25% van de elektriciteit van de staat, wat de energierekeningen voor inwoners van Virginia en aangrenzende staten opdrijft . "Ik woon in Baltimore, 60 kilometer van de datacenters in Noord-Virginia, en mijn rekeningen zijn gestegen vanwege die centra, ook al liggen ze 60 kilometer verderop, omdat we afhankelijk zijn van hetzelfde elektriciteitsnet", zegt Mitch Jones, directeur beleid en juridische zaken bij Food & Water Watch, een non-profit belangenorganisatie.

“In februari van dit jaar stegen de elektriciteitsprijzen in het District of Columbia met 23.7% ten opzichte van het jaar ervoor. Dominion Energy, dat stroom levert aan de datacentermarkt, is van plan zijn infrastructuur uit te breiden voor een bedrag van 8 miljard dollar – en de inwoners van Virginia zullen naar verwachting meer dan de helft van de kosten van deze ontwikkelingen moeten dragen. Perry zegt: ‘Als ons elektriciteitsnet zo zwak is, is het niet ontworpen om dit soort gigawatt-capaciteit aan te kunnen.’

“De elektriciteitssituatie in Virginia en de omliggende regio dient als waarschuwing voor de rest van het land nu datacenters zich uitbreiden. De elektriciteitsnetten zullen ongetwijfeld zwaar op de proef worden gesteld door de explosieve groei van datacenters. Het Lawrence Berkeley National Laboratory schat dat het elektriciteitsverbruik van Amerikaanse datacenters in 2030 tussen de 9.5% en 15% van het totale elektriciteitsverbruik van het land zou kunnen bedragen, volgens een rapport dat in juni werd gepubliceerd. In 2024 was dat 4.7%. Op 21 juli meldde BloombergNEF dat Amerikaanse datacenters in 2035 een vijfde van het totale elektriciteitsverbruik van het land zullen uitmaken – een stijging ten opzichte van 5.9% nu.”

"
Als je een cluster van deze datacenters bouwt, bouw je in feite nieuwe steden op het gebied van elektriciteit.

Mitch Jones, adjunct-directeur van Food & Water Watch
"

Landelijk gezien stijgen de elektriciteitsrekeningen al door diverse factoren, waaronder de toename van het gebruik van airconditioning en verwarming als gevolg van klimaatverandering, de wederopbouw en uitbreiding van verouderde elektriciteitsnetten, de aanhoudende inflatie en, inderdaad, de groeiende vraag vanuit AI-datacenters. Het World Resources Institute wijst op sterk bewijs dat de groei van datacenters heeft bijgedragen aan hogere prijzen in bijvoorbeeld de Mid-Atlantic-regio. Het waarschuwt dat klanten in andere delen van het land met vergelijkbare prijsstijgingen te maken kunnen krijgen. "Als je een heleboel van deze datacenters bouwt, bouw je in feite nieuwe steden qua elektriciteit", zegt Jones. "Het zal een enorme impact hebben op de kosten van de onderdelen die nodig zijn om elektriciteit te genereren voor de rest van het netwerk." Zo zal het Meta-datacenter dat momenteel in aanbouw is in Cheyenne, Wyoming, naar verwachting 1.8 gigawatt aan elektriciteit nodig hebben om te starten en uit te breiden tot 10 gigawatt. Ter vergelijking: één gigawatt levert stroom aan een miljoen huizen – bijna twee keer de bevolking van de hele staat. Anders gezegd, Perry stelt dat één datacenter dat vijf gigawatt aan elektriciteit nodig heeft, ongeveer evenveel stroom verbruikt als de hele stad San Francisco.

Servers verbruiken veel water en kunnen de lokale watervoorziening belasten.

Datacenters hebben enorme hoeveelheden water nodig om te voorkomen dat servers oververhitten, en de opkomst van kunstmatige intelligentie vergroot deze vraag alleen maar. Onderzoekers van de Universiteit van Californië, Riverside, schatten in 2023 dat ongeveer 10 tot 50 door AI aangedreven chatbotverzoeken het equivalent van een standaardfles water zouden kunnen verbruiken. Faciliteiten gebruiken verdampingskoeling om oververhitting van servers te voorkomen. Naarmate de koeltoren opwarmt, verdampt het water, maar dit proces onttrekt permanent water aan lokale waterbekken. Naarmate het water verdampt, slaan mineralen en zouten neer en hopen zich op, waardoor datacenters deze ophoping moeten verwijderen en vervangen door vers drinkwater.

Het belangrijkste alternatief voor luchtkoeling is niet veel beter. Datacenters die luchtkoeling gebruiken, verhogen hun elektriciteitsverbruik. "Je verhoogt dus eigenlijk de hoeveelheid water die nodig is om elektriciteit op te wekken, omdat je extra elektriciteit nodig hebt om het systeem te koelen", zegt Jones. Het Lincoln Institute of Land Policy merkt op dat een middelgroot datacenter evenveel water verbruikt als een kleine stad, terwijl grotere datacenters het equivalent van 50 mensen verbruiken – 5 miljoen gallons water per dag. Zoals verwacht hebben datacenters in warmere klimaten nog meer water nodig om hun servers te koelen. Het grote verbruik van zoet- of grondwater kan de lokale waterbeschikbaarheid beïnvloeden. Tijdens droogtes of perioden van hoge vraag kan het waterverbruik van datacenters de lokale watervoorraden onder druk zetten en de waterzekerheid op lange termijn bedreigen. Bovendien kunnen de kosten voor het onderhoud van de waterinfrastructuur en de uitbreiding van pijpleidingen op termijn voor rekening van de belastingbetaler komen. De watervoetafdruk van datacenters is niet alleen terug te vinden op de energierekening; ze kunnen ook gebruikmaken van dezelfde reservoirs, rivieren en grondwaterbronnen waar gemeenschappen op vertrouwen voor drinkwater, landbouw en recreatie.

Datafaciliteiten: Lawaaierige en storende buren

Blootstelling aan constant lawaai kan ongelooflijk stressvol zijn. Voor bewoners in de buurt van datacenters betekent dit een aanhoudend, laagfrequent gezoem van koelsystemen en elektrische apparatuur. Het lawaai van datacenters omvat meerdere frequentiebereiken, waardoor het moeilijk te meten is met een decibelmeter. Het Environmental and Energy Study Institute (EESI), een partijoverstijgende non-profitorganisatie, wijst erop dat de huidige lokale geluidsvoorschriften vaak niet geschikt zijn om het continue industriële gezoem van datacenters te reguleren. "Je hebt een enorm, luid zoemend magazijn in je achtertuin, wat je levenskwaliteit verstoort en ook je gezondheid kan beïnvloeden omdat je niet goed kunt slapen", zegt Jones. Naast slaapstoornissen melden bewoners in de buurt van datacenters ook hoofdpijn en een constante trilling van elektrische apparatuur, krachtige koelventilatoren, grote industriële koelinstallaties, koeltorens, HVAC-apparatuur en dieselgeneratoren.

Over dieselgeneratoren gesproken: ze worden regelmatig getest en kunnen stikstofoxiden en fijnstof in de lucht uitstoten. Sommige van de nieuwere AI-datacenters installeren ter plaatse aardgasturbines om het elektriciteitsnet aan te vullen, wat een continue bron van emissies creëert. "Je moet je voorstellen," zegt Perry, "dat ze generatoren hebben zo groot als vrachtwagens met 18 wielen, en in sommige van de grotere centra staan ​​er bijna 100. Ze draaien allemaal op diesel. En deze generatoren staan ​​niet zomaar stil; ze worden periodiek in bedrijf gesteld om hun gereedheid te testen. Kun je je voorstellen dat er 100 stationaire dieselmotoren één keer per week in je buurt draaien voor een test?" Het World Resources Institute, een onafhankelijke non-profit onderzoeksorganisatie, merkt op dat dieselgeneratoren die in stand-by staan ​​200 tot 600 keer meer stikstofoxiden kunnen uitstoten dan conventionele energiecentrales.

De langetermijneffecten van ultragrote datacenters op de gezondheid zijn nog niet volledig duidelijk, simpelweg omdat ze een relatief nieuw fenomeen zijn. Onderzoek naar lokale volksgezondheidsproblemen loopt achter, zegt Jones. Maar de potentiële gezondheidseffecten van lawaai en luchtvervuiling zijn wel degelijk bekend, waaronder aandoeningen aan de luchtwegen, hart- en vaatziekten, hoge bloeddruk en gehoorverlies. Andere effecten kunnen zich nog voordoen, voegt Jones eraan toe. "Er zijn al zorgen over zaken als een lager geboortegewicht, een hoger aantal miskramen en een toename van kankergevallen", zegt hij, maar hij waarschuwt dat studies tot nu toe zich hebben gericht op kleinere, bestaande datacenters, en niet op de ultragrote faciliteiten die momenteel in aanbouw zijn.

De vraag naar de waarde van onroerend goed die huiseigenaren zorgen baart.

Voor huiseigenaren die in de buurt van datacenters wonen, blijft de vraag: wat gebeurt er met de waarde van hun woning – wordt het een impuls of een nadeel? Onderzoek op dit gebied is beperkt, maar een studie uit 2025 van het Center for Regional Analysis van George Mason University wees uit dat woningen dichter bij bestaande datacenters in Noord-Virginia voor hogere prijzen werden verkocht dan woningen verder weg. De analyse suggereerde dat datacenters vaak worden gebouwd in gebieden met een sterke infrastructuur, goede wegen en gemakkelijke toegang tot werkgelegenheid, wat op zijn beurt de woningwaarde voor omwonenden verhoogt.

Maar deze bevindingen gaan niet per se in op wat er gebeurt wanneer een enorme faciliteit wordt gebouwd in landelijke buurten zonder bestaande infrastructuur, of in markten buiten grote technologiecentra zoals Noord-Virginia. Nabijheid en publieke perceptie zullen waarschijnlijk van invloed zijn op lokale markten. Hoe controversiëler een datacenter is, hoe groter de kans dat kopers zich verzetten tegen mogelijke negatieve gevolgen voor de leefkwaliteit, zoals geluidsoverlast, hogere elektriciteitsprijzen en waterbeperkingen. "Als er een bestemmingsplanwijziging komt, daalt de waarde van je huis dramatisch en daar kun je niets aan doen", zegt Perry. "Mensen proberen de effecten van lokale bestemmingsplannen op hun woningwaarde te bestrijden door te zeggen: 'Jullie staan ​​dit toe en onteigenen in feite onze huizen – en we kunnen niet verhuizen.'"

De verwachtingen ten aanzien van banen houden geen gelijke tred met de realiteit.

Nadat de gouverneur van New York, Kathy Hukol, een moratorium van een jaar op datacenters had ondertekend, schreef president Donald Trump op Truth Social dat New York een vreselijke fout had gemaakt. Hij zei: "Datacenters zijn een van de belangrijkste aanjagers van de toekomstige werkgelegenheid. Ze zijn enorm, krachtig en ambitieus, en het zijn geldmachines voor de staten waarin ze worden gebouwd."

Maar experts zeggen dat de beloftes over het creëren van banen niet volledig zijn waargemaakt. Hoewel deze faciliteiten wel banen opleveren, zijn de winsten veel lager dan wat ontwikkelaars en technologiebedrijven hadden beloofd. Onderzoekers van het Brookings Institution analyseerden 770 datacenters en vergeleken regio's met een groot datacenter met regio's zonder. Ze ontdekten dat datacenters de lokale werkgelegenheid doorgaans stimuleren – met ongeveer 4% tot 5% over een periode van vijf tot zes jaar, oftewel ruwweg 2000 tot 4000 banen over zes jaar voor een gemiddelde regio met 98,000 werknemers.

Het aantal banen in de bouw steeg met 11% na de bouw van de datacenters, maar dit gaf de lokale economie slechts een tijdelijke impuls. Jones zegt: "Baan in de bouw is tijdelijk; bouwvakkers verhuizen vaak naar een gemeente, bouwen de faciliteit en verhuizen vervolgens naar een andere locatie in een andere gemeente."

"Duurzamere banengroei hangt sterk af van het type datacenter: een servermagazijn of een hyperscale datacentercampus. De eerste zorgt voor een bescheidener banengroei dan de laatste. Maar ook het aantal datacenters in de regio is van groot belang. In een regio met vier of meer hyperscale datacentercampussen steeg de werkgelegenheid in de IT-sector met 23%. Regio's zonder deze concentratie van datacenters – en de meeste regio's hebben die niet – zullen niet zulke sterke resultaten zien."

Deze toekomst is "niet onvermijdelijk": de poging om de datacenterboom af te remmen.

Ondanks wijdverbreide zorgen versnelt de AI-race, wat betekent dat de "Plus" van datacenters er binnenkort aankomt. Het Brockovich AI Data Center Reporting-initiatief, gelanceerd door milieuactiviste Erin Brockovich, heeft 33 grote, op AI gerichte en ultragrote datacenters geïdentificeerd die al operationeel zijn, 65 in aanbouw en 42 in ontwikkeling.

De meeste nieuwe datacenters zullen naar verwachting in landelijke gebieden worden gebouwd. Sommige boeren verdienen een fortuin door hun land aan projectontwikkelaars te verkopen, terwijl de overige boeren en veehouders zullen moeten concurreren om water en land, aldus een analyse van het Pew Research Center. Projectontwikkelaars richten zich ook op tribale gebieden, waar tribale overheden projecten kunnen goedkeuren via vergunningsprocedures die doorgaans minder beoordelingsrondes op staats- en lokaal niveau kennen.

Volgens een analyse van The Guardian in juni, gebaseerd op gegevens van de federale overheid en Cleanview, een marktonderzoeksbureau dat datacenters volgt, zijn de meeste voorgestelde datacenters ook gericht op door droogte getroffen gebieden. De komst van nieuwe datacenters in deze regio's baart steeds meer zorgen, omdat de AI-infrastructuur de concurrentie om de toch al schaarse watervoorraden zou kunnen verergeren.

Naarmate datacenters zich uitbreiden, uiten gemeenschappen in toenemende mate hun zorgen en frustraties. Het Brockovich Initiative heeft ook de groeiende angst onder gemeenschappen gedocumenteerd, waarbij meer dan 8,100 gemeenschappen hun bezorgdheid hebben geuit over datacenters die in hun gebied actief zijn of gepland staan. Voor deze gemeenschappen blijft de vraag: is elk voorgesteld datacenter onvermijdelijk, of is er ruimte om de toekomst te beïnvloeden? Jones zegt: "De toekomst die ze ons voorspiegelen is niet onvermijdelijk. Het is een reeks beleidsbeslissingen die voornamelijk op lokaal niveau worden genomen – of het nu in je stad, gemeente of provincie is – vervolgens op staatsniveau en uiteindelijk op nationaal niveau. We hebben nog steeds de macht om beleidsbeslissingen in dit land te beïnvloeden, en we zien dat zich in deze regio manifesteren."