Als het om de economie gaat, is het beter om te letten op wat consumenten en bedrijven doen dan op wat ze zeggen.
Economische onderzoeksgegevens lieten al in het eerste kwartaal van 2025 duidelijke tekenen van verslechtering zien, een trend die zich in april versnelde. Zo daalde het consumentenvertrouwenonderzoek van de Federal Reserve na de verkiezingen met 18.9 punten vanaf het hoogtepunt in november tot en met maart, voordat een daling van 7.9 punten in april de indicator terugbracht naar de pandemiedieptepunten van 2020. Dergelijke dalingen doen zich doorgaans alleen voor tijdens recessies, wat betekent dat de mate waarin de zwakkere ‘zachte’ statistieken van het onderzoek zich in de komende maanden vertalen naar daadwerkelijke ‘harde’ gegevens cruciaal zal zijn voor het bepalen van de gezondheid van de Amerikaanse economie.
Er is echter nog steeds discussie over de vraag of harde data uiteindelijk op zachte data zullen volgen. Dit komt vooral door wat er in 2022 gebeurde, toen de zachte data sterk verzwakten als gevolg van de Russische inval in Oekraïne, een regionale bankencrisis en stijgende inflatie, terwijl de harde data grotendeels gelijk bleven. Deze periode werd bekend als de ‘emotionele recessie’. Hoewel veel Amerikanen niet tevreden waren over de gezondheid van de economie, heeft hun aanhoudende kracht, gevoed door een gezonde arbeidsmarkt, eerdere fiscale steun en de besparingen die waren overgebleven uit de pandemie, de economie vooruitgestuwd.
In 2025 lijkt de kans kleiner dat de consumentenkracht de handelsgerelateerde tegenwind zal overtreffen. Hoewel de arbeidsmarkt gezond blijft, met een gemiddelde maandelijkse banengroei van 144,000 tot nu toe in 2025, verbleekt dit in vergelijking met de oververhitte arbeidsmarkt van 2022, toen de maandelijkse banengroei gemiddeld 380,000 bedroeg (en 603,000 in 2021). Een afkoelende arbeidsmarkt zou problematisch kunnen blijken voor de economie, aangezien het arbeidsinkomen het grootste deel van de koopkracht van de meeste Amerikanen vertegenwoordigt.
In de komende maanden zullen investeerders zich richten op de vraag of de harde cijfers binnenkomen. De nieuwe orders van het Institute for Supply Management (ISM), een momentopname van de toekomstige productieactiviteit, zijn de afgelopen maanden snel gedaald nu de handelsoorlog escaleert. Hoewel het nog te vroeg is voor harde data-indicatoren om handelsgerelateerde zwakte aan te tonen, was er bij minstens één ervan – de winstmarges van bedrijven – al vóór de publicatiedatum sprake van tegenwind.
De verslechtering van de winstmarges is een weerspiegeling van gebeurtenissen die plaatsvonden vóór de escalatie van de handelsoorlog. De inflatie, en daarmee het prijszettingsvermogen van bedrijven, is sneller afgenomen dan de lonen en andere belangrijke inputkosten, waardoor de winsten worden gedrukt. Dit heeft ertoe geleid dat de winstmarges gedaald zijn ten opzichte van recordniveaus. Als er geen handelsoorlog zou zijn, zou deze dynamiek minder zorgwekkend zijn. Het lijkt echter waarschijnlijk dat de komende maanden de marges verder onder druk komen te staan als gevolg van hogere tarieven. Dit is zorgwekkend, want als de marges krimpen en de winsten slinken, moeten managementteams van bedrijven vaak werknemers ontslaan. Hierdoor ontstaat of wordt een recessie-effect veroorzaakt doordat consumenten zich terugtrekken vanwege het inkomensverlies.
Daarom beschouwen wij het aantal nieuwe werkloosheidsaanvragen als de belangrijkste economische indicator om de richting van de economie te bepalen. De aanvragen voor een vergunning zijn in de weken na Bevrijdingsdag goed op peil gebleven en wij denken dat de stijging eind april te wijten is aan een seizoensaanpassing die verband houdt met de timing van de voorjaarsvakantie in New York. Deze zal begin mei waarschijnlijk weer ongedaan worden gemaakt. Lagere winstmarges zorgen er echter voor dat er minder buffer is mocht de arbeidsmarkt verzwakken of de vraag in de komende maanden afnemen. *Let op: Economische analisten houden de eerste aanvragen voor een werkloosheidsuitkering nauwlettend in de gaten. Deze aanvragen vormen een belangrijke indicator voor de gezondheid van de arbeidsmarkt.*
Dit doet ons vermoeden dat de huidige afweging tussen risico en rendement voor de economie en de financiële markten negatief is. Een positieve verandering in het handelsbeleid of een hernieuwde focus van de regering op haar aanbodzijde-agenda (deregulering, belastingverlagingen/fiscale steun) zou de vooruitzichten positiever kunnen maken. Er zullen echter waarschijnlijk onmiddellijke maatregelen nodig zijn om de negatieve (en cumulatieve) effecten van de toegenomen onzekerheid en de druk op de marges tegen te gaan.
