Een verandering van omgeving kan spectaculair zijn. Dat lijkt in ieder geval het geval te zijn in Rune Factory: Guardians of Azuma , de aankomende spin-off van Marvelous' langlopende boerderijsimulatie-RPG-serie, Rune Factory . De game speelt zich af in een nieuwe omgeving genaamd Azuma en wil een frisse kijk bieden op de kernelementen van de serie: landbouw, gevechten en romantiek. Hoewel dit in eerste instantie een oppervlakkige verandering lijkt, onthulde mijn gameplay van een uur dat de nieuwe setting slechts het begin is van hoe Marvelous de verwachtingen van spelers ten aanzien van een Rune Factory-game opnieuw vormgeeft.
Dit betekent niet dat Rune Factory: Guardians of Azuma het wiel opnieuw uitvindt; het is simpelweg een poging om het zorgvuldig te verfijnen. Talrijke veranderingen, van een beter begrip van 3D-beweging tot vloeiendere gameplay in zowel het verzamelen van grondstoffen als in gevechten, lijken weloverwogen reacties te zijn op de kritiek die op Rune Factory 5 werd geuit. Al met al suggereert dit dat Guardians of Azuma een spannende toevoeging zal zijn voor zowel fans van het eerste uur als voor iedereen die de wereld van Rune Factory voor het eerst wil betreden.
Een geheel nieuwe wereld
De meest opvallende verandering in Guardians of Azuma is de setting. Tot nu toe speelden alle Rune Factory-games zich af op het continent Adonea. Dit continent ontleent zijn sfeer aan traditionele westerse fantasiewerelden, wat betekent dat alle voorgaande delen binnen deze vertrouwde esthetiek opereerden. Azuma is daarentegen een nieuw, oosters continent, geïnspireerd door de Japanse cultuur. Visueel gezien biedt Guardians of Azuma prachtige graphics, van de fantastische kostuums die de helden dragen (je kunt kiezen tussen de mannelijke Subaru en de vrouwelijke Kaguya) en de personages waarmee je romantische relaties kunt aangaan, tot de vier seizoensgebonden dorpen die je zult verkennen.
Mijn eerste kennismaking met Azuma begon met een korte verkenning van het Herfstdorp, gekenmerkt door glooiende heuvels bezaaid met bomen in oranje, rode en gele tinten die constant heen en weer wiegen. Later waagde ik me in het Lentedorp, dat onder een helderblauwe hemel vol stond met kersenbloesems. Het unieke kleurenpalet van elk dorp is bepalend voor de sfeer, maar er is ook een structurele consistentie in de gebouwen waardoor ze allemaal op hetzelfde continent lijken te liggen. Ik kon het niet laten om me vol enthousiasme voor te stellen welke kleuren mijn Winter- en Zomerdorp zouden kenmerken. Hoewel Guardians of Azuma je gemakkelijk laat meeslepen door het landschap, is er in de dorpen nog wel wat werk aan de winkel.
Rune Factory begon als een spin-off van de Story of Seasons-serie, en tot op de dag van vandaag blijft landbouw een van de belangrijkste aspecten van de franchise. Guardians of Azuma behoudt de vertrouwde kern van landbouw (ploegen, zaaien, water geven en oogsten), maar voegt twee belangrijke elementen toe die het systeem nieuw leven inblazen. Het eerste is de Heilige Schat, speciale voorwerpen die je gedurende het spel verzamelt, elk met zijn eigen unieke eigenschappen. In de context van landbouw dienen deze schatten als snelle oplossingen voor het vaak tijdrovende proces. De Heilige Paraplu kan bijvoorbeeld worden gebruikt om een groter gebied te bewateren in plaats van elk perceel afzonderlijk te moeten bewateren. Op dezelfde manier laat de Heilige Trommel gewassen direct rijpen, wat kan worden gebruikt om geld te verdienen of om in kritieke situaties genezing te bieden.
Een van de meest ambitieuze en indrukwekkende features van Guardians of Azuma zijn de "Ontwikkelingsgebieden". Dit zijn grote open ruimtes in elk dorp waar spelers gebouwen kunnen bouwen en ontwerpen. Ik begon met het bouwen van een timmerwerkplaats, waardoor ik later complexere constructies kon bouwen. Maar eerst moest ik een dorpeling aanwijzen om het gebied te beheren, wat betekende dat ik de sterke en zwakke punten van de kandidaten moest afwegen en de juiste persoon voor de job moest kiezen.
Verbeterd vechtsysteem
Hoewel het vechtsysteem van Guardians of Azuma geen baanbrekende nieuwe functies zoals het farmen van "ontwikkelingszones" heeft gekregen, zorgen subtiele aanpassingen wel voor een frisse sfeer. Net als in eerdere delen word ik ondergedompeld in een vertrouwde cyclus van het verkennen van de wildernis en het bestormen van kerkers. Drie teamleden vergezellen me op deze reis, waarbij elke NPC over het algemeen kan worden gecategoriseerd als ondersteuning, schadeaanrichter of tank. De Plus-functie bestaat uit aanpassingsmogelijkheden, waaronder een boog en amuletten, beide nieuw in het Guardians of Azuma -universum . De boog werkt precies zoals verwacht en biedt een manier om vijanden van een afstand aan te vallen. Ik vond dit handig wanneer de vijand gevaarlijker was dan ik aankon en ik een veilige afstand wilde bewaren.
In Guardians of Azuma zijn "talismanen" simpelweg de namen die gegeven worden aan traditionele wapens. Ik kan er meerdere tegelijk uitrusten en er snel tussen wisselen tijdens gevechten. Na een paar opties te hebben uitgeprobeerd, zoals het standaardzwaard en de enorme hamer, koos ik uiteindelijk voor de snelle, korte dolken en de boog. Met de dolken kon ik een snelle salvo aan slagen op vijanden afvuren, en het voelde alsof ik ze met gemak aan stukken scheurde. Elke speler zal de juiste combinatie van talismanen willen vinden die past bij zijn of haar speelstijl en teamopstelling.
Het vechtsysteem onthult ook een dubbel doel voor de “Heilige Schatten.” Deze hulpmiddelen, die ik aan het begin van mijn ervaring gebruikte om het farmproces te versnellen, zijn ook handig als primaire wapens in gevechten. Door de Heilige Paraplu in gevechten te gebruiken, kan ik wateraanvallen uitvoeren op vijanden met brede snijbewegingen. Ook kan ik vanaf hoge plekken zweven, zoals Mary Poppins doet als ik de Heilige Paraplu in de lucht activeer. De trommel die ik gebruikte om de plantengroei te versnellen, is nu een wapen met uiteenlopende effecten en een hulpmiddel om bondgenoten te genezen. Alles werkt in harmonie en heeft meer dan één doel. Er is een prachtige harmonie in de heilige trommel die de aarde geneest door de voordelen van snelle groei en behandeling.
Er is altijd tijd voor liefde
Het laatste deel van mijn ervaring met de game stond in het teken van de liefde. In Guardians of Azuma , net als in de vorige delen, zijn er talloze romances waar spelers van kunnen genieten. Deze editie bevat 16 potentiële personages om uit te kiezen. En, net als in Rune Factory 5 , zijn er geen genderbeperkingen voor wie spelers als romantische partner kunnen kiezen. Zowel Subaru als Kaguya kunnen verliefd worden op alle potentiële mannelijke en vrouwelijke personages... zelfs op elkaar. Elke protagonist die niet door de speler wordt gekozen in Guardians of Azuma blijft in het verhaal van de game en dient ook als romantische optie, een welkome primeur voor de Rune Factory-serie.
Ik heb de romantische scènes met twee personages beleefd: Iroha (een café-eigenaresse) en Murasame (een stoere samoerai). De romantische scènes waren afkomstig uit een recent opgeslagen spelbestand, dus ik mis wat context, maar ik snap nu al waarom spelers voor deze personages vallen. Ik was vooral gecharmeerd door Iroha's ietwat afstandelijke houding (hoezeer dat ook mijn persoonlijke smaak weerspiegelt). Wat me echter het meest opviel tijdens de preview, was de kans om het nieuwe 'rondhangen'-systeem in Guardians of Azuma uit te proberen.
In eerdere delen van de Rune Factory-serie werd romantiek grotendeels gereduceerd tot een bekende cyclus van het geven van cadeaus aan een specifiek personage en zoveel mogelijk met hem of haar praten volgens de in-game kalender. Hoewel dit systeem nog steeds betekenisvolle verhalen kan vertellen, kan het romantiek ook meer als een spel laten voelen. Het "rondhangen"-systeem probeert dit aan te pakken door spelers meer mogelijkheden te geven om tijd door te brengen met personages en ze te leren kennen tijdens het verkeringsproces. Je kunt nog steeds cadeaus geven, maar er is ook de mogelijkheid om te chatten over een breed scala aan onderwerpen die je crush mogelijk interesseren. Tijdens een gesprek met Iroha wed ik dat een beetje plagen me verliefder zou maken, en dat deed het ook! Het versterkte onze relatie, maar het is mogelijk om iets verkeerds te zeggen. Hoewel er misschien nog steeds een element van proberen het systeem te manipuleren is, voegt het een gevoel van diepgang toe dat de charme van elk van de emotioneel herkenbare personages benadrukt.
Op basis van mijn ervaring met de game, voelt het alsof er in slechts één uur enorm veel gebeurt. Dat is in mijn ogen positief, omdat het laat zien hoeveel er te zien en te doen is in Guardians of Azuma , een vertrouwde maar verbeterde versie van de Rune Factory-serie. Hoewel de serie vaak veelzijdig was maar op één specifiek vlak tekortschoot als het ging om het combineren van landbouwsimulatie met RPG, lijkt Guardians of Azuma het allemaal heel goed te doen.
Reacties zijn gesloten.