Datacenters in de VS lekken zeldzame bacteriën en giftige stoffen: een bedreiging voor de verwerking van afvalstoffen en rivieren.

Datacenters in de Verenigde Staten worden zwaar bekritiseerd vanwege de milieuschade die ze veroorzaken. Ze zijn namelijk afhankelijk van energiebronnen – soms illegaal – zoals gasturbines die schadelijke stoffen in de lucht rondom de lokale gemeenschappen uitstoten.

Maar tientallen datacenters worden ervan beschuldigd schadelijke chemicaliën, zware metalen en zeldzame bacteriën te lozen met het afvalwater dat ze afvoeren naar waterzuiveringsinstallaties en nabijgelegen waterwegen.

Er zijn meldingen van overtredingen bij datacenters in Wyoming, Virginia, New York en Georgia, maar het probleem strekt zich waarschijnlijk uit tot vele andere delen van de Verenigde Staten. Informatie over watergebruik en -afvoer bij veel datacenters is moeilijk te verkrijgen of wordt opzettelijk achtergehouden.

Verontreinigende stoffen die in waterwegen in de Verenigde Staten worden geloosd.

In Wyoming werd Meta onlangs gedwongen de lozing van water vanaf het enorme bouwterrein van 960 hectare in Cheyenne stop te zetten nadat een resistente bacterie – Cupriavidus gilardii – was aangetroffen in een plaatselijke waterzuiveringsinstallatie.

De bacteriën werden ontdekt nadat toezichthouders een monster van 801,000 gallons hadden getest dat Meta in het rioolstelsel van Cheyenne had geloosd. Bezorgd dat omwonenden besmette waterdruppels zouden kunnen inademen als ze het water voor irrigatie zouden gebruiken, besloten de lokale autoriteiten om geen afvalwater meer van de bouwplaats te accepteren.

Twee waterzuiveringsinstallaties werden stilgelegd als onderdeel van een maandenlang sanerings- en herstelproces. Goat Systems, de aannemer die verantwoordelijk is voor de Meta-locatie, gaat in beroep tegen de beslissing van de autoriteiten om geen afvalwater meer van de locatie te accepteren.

Verschillende datacenters in Virginia worden geconfronteerd met handhavingsmaatregelen van lokale autoriteiten vanwege overtredingen van de regelgeving inzake afvalwater en wetlands. In één geval leidde een datacenter in aanbouw in West Virginia regenwaterafvoer naar een nabijgelegen woonwijk, wat tweemaal tot overstromingen leidde.

Een datacenter nabij Seneca Lake in New York krijgt kritiek van de Seneca Lake Guardian. De locatie, voorheen een datacenter voor cryptomining, is nu aan het overschakelen naar AI-toepassingen. De Seneca Lake Guardian meldt dat afvalwater van de locatie rechtstreeks in Seneca Lake stroomt met temperaturen tot wel 42 graden Celsius (108 graden Fahrenheit), wat mogelijk schadelijk is voor de vissen in het meer en giftige algenbloei kan veroorzaken.

Het bedrijf achter het datacenter, Vulcan Infrastructure and Power, zegt dat het voldoet aan alle relevante milieuwetten.

De afleiding van water uit de Chattahoochee-rivier is goedgekeurd voor de bouw van verschillende nieuwe datacenters in Georgia. Lokale milieuactivisten, zoals Chris Manganiello, directeur waterbeleid van de Chattahoochee Riverkeeper, zijn echter verbijsterd door het volledige gebrek aan informatie over hoeveel water er uit de rivier zal worden afgeleid en wat er weer in zal worden teruggevoerd.

Manganiello vertelde The Guardian : "We moeten weten wat dit afvalwater bevat, maar er is een enorm informatiegebrek." Hij voegde eraan toe: "Ik hoop dat de hoeveelheid PFAS [permanente chemicaliën] die in de rivier wordt geloosd niet toeneemt, maar er is wel reden tot bezorgdheid omdat we niet weten wat erin zit."

Gooi PFA's niet weg met koelwater.

Datacenters pompen water door kilometerslange leidingen die zich rondom de apparatuur slingeren om overtollige warmte af te voeren. Hoewel er stappen zijn gezet richting "gesloten-lus"-koelingstechnologie – waarbij gebruikt water binnen het systeem wordt gerecycled – blijven er legitieme milieuproblemen verbonden aan deze systemen.

Voordat een gesloten systeem in gebruik wordt genomen, moeten de leidingen worden doorgespoeld met water om eventueel vuil of verontreinigingen te verwijderen die zich tijdens het opvangproces daarin hebben opgehoopt. Dit water wordt vervolgens in het riool geloosd en in lokale zuiveringsinstallaties behandeld.

Veel waterzuiveringsinstallaties zijn echter simpelweg niet ontworpen om water te filteren dat industriële verontreinigende stoffen bevat. Deze verontreinigende stoffen kunnen onder andere zware metalen of PFAS bevatten, die gezondheidsproblemen kunnen veroorzaken bij mens en dier.

Bovendien worden er ook datacenters gebouwd in door droogte getroffen gebieden, voornamelijk vanwege de lage grondprijzen aldaar, wat de toch al onder druk staande grondwaterstanden verder onder druk zet. Datacenters kunnen dagelijks honderdduizenden liters water verbruiken om operationeel te blijven, en hoewel gesloten systemen ervoor zorgen dat dit water slechts eenmaal uit het systeem wordt onttrokken, vertegenwoordigt dit nog steeds een aanzienlijke hoeveelheid water die aan droogtegebieden wordt onttrokken.